La ashwagandha (Withania somnifera) es una planta de la familia de las solanáceas. El nombre de ashwagandha procede del sánscrito y significa «olor de caballo», ya que las raíces presentan un fuerte olor a caballo. El término «somnifera» procede del latín y significa «inductor del sueño» (somnus = sueño; ferre = llevar), por lo que también se la conoce como la baya del sueño. Sin embargo, no se utiliza la baya, que es venenosa en grandes cantidades por su contenido en alcaloides y además tiene un sabor muy amargo, sino las raíces y las hojas. Estas partes de la planta contienen los llamados withanólidos, las sustancias vegetales de la ashwagandha mejor investigadas hasta la fecha. Pertenecen al grupo de las lactonas esteroideas y su estructura química es similar a la de las hormonas esteroideas.
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